Seit 1958 stand ein sowjetisches Ultimatum an die Westmächte im Raum: Falls diese nicht innerhalb von sechs Monaten in Verhandlungen über einen Friedensvertrag und die Umwandlung West-Berlins in eine "Freie Stadt" träten, werde die Sowjetunion einen einseitigen Friedensvertrag mit der DDR abschließen, formulierte der sowjetische Regierungschef Nikita Chruschtschow im November 1958. Sie werde darin alle sowjetischen Rechte und Verantwortungen gegenüber Berlin an die DDR-Regierung abtreten. Das Ultimatum lief darauf hinaus, den Viermächte-Status der Stadt aufzukündigen, die Westmächte aus West-Berlin zu vertreiben – und die Fluchtbewegung zu unterbinden.

Chruschtschow ließ mehrere Ultimaten verstreichen, was die DDR-Führung mit großem Unbehagen verfolgte. DDR-Staatschef Walter Ulbricht drang auf einschneidende Maßnahmen, Chruschtschow jedoch mahnte zur Zurückhaltung. Entscheidungen sollten erst nach seinem Gipfeltreffen mit US-Präsident John F. Kennedy am 3. und 4. Juni 1961 in Wien getroffen werden. Dort wiederholte Chruschtschow sein Ultimatum, setzte eine neue Frist bis zum Jahresende 1961. Kennedy kündigte daraufhin eine massive Erhöhung der Rüstungsausgaben und die Entsendung von zusätzlichen US-Divisionen nach Europa an.

Nur wenige Tage nach dem erfolglosen Gipfeltreffen sprach DDR-Staatschef Ulbricht auf einer internationalen Pressekonferenz. Im "Haus der Ministerien" in Ostberlin am 15. Juni 1961 fragte ihn die Journalistin Annamarie Doherr (Frankfurter Rundschau): "Herr Vorsitzender, bedeutet die »Bildung einer Freien Stadt« […], dass die Staatsgrenze am Brandenburger Tor errichtet wird, und sind Sie entschlossen, dieser Tatsache mit allen Konsequenzen Rechnung zu tragen?"

Darauf sagte Ulbricht: "Ich verstehe Ihre Frage so, daß es in Westdeutschland Menschen gibt, die wünschen, daß wir die Bauarbeiter der Hauptstadt der DDR dazu mobilisieren, eine Mauer aufzurichten. Mir ist nicht bekannt, daß eine solche Absicht besteht. Die Bauarbeiter unserer Hauptstadt beschäftigen sich hauptsächlich mit Wohnungsbau, und ihre Arbeitskraft wird dafür voll eingesetzt. Niemand hat die Absicht, eine Mauer zu errichten.

Ich habe vorhin schon gesagt: Wir sind für vertragliche Regelung der Beziehungen zwischen Westberlin und der Regierung der Deutschen Demokratischen Republik. Das ist der einfachste und normalste Weg zur Regelung dieser Fragen.

Die Staatsgrenze verläuft, wie bekannt, z.B. an der Elbe usw. Und das Territorium Westberlins gehört zum Territorium der Deutschen Demokratischen Republik. In gewissem Sinne gibt es selbstverständlich staatliche Grenzfragen auch zwischen Westberlin und der Deutschen Demokratischen Republik, wenn die Neutralisierung Westberlins erfolgt. Aber es besteht ein Unterschied zwischen den Regelungen, die für die Staatsgrenze mit Westdeutschland gelten, und den Regelungen, die für Berlin getroffen werden".

Zu dem Zeitpunkt dieser Aussagen war der Mauerbau noch nicht entschieden, stand aber sehr wohl schon seit Jahren im Raum. Historiker streiten bis heute, was Ulbricht zu diesen Aussagen verleitet hat.

Die Entscheidung zur Schließung der Sektorengrenze fiel sieben Wochen nach Ulbrichts vielzitierten Worten, nämlich bei einer Besprechung zwischen ihm und Chruschtschow am 3. August 1961 in Moskau.

Das Vorhaben des Mauerbaus, beziehungsweise wörtlich, der "Sicherung der Westgrenze", wurde dann auf der Tagung der politischen Führungschefs der Staaten des Warschauer Paktes vom 3. bis 5. August 1961 beschlossen. Die Mauer sollte den Machthabern des Ostblocks dazu dienen, die umgangssprachlich so bezeichnete "Abstimmung mit den Füßen", weg aus dem "sozialistischen Arbeiter- und Bauernstaat", endgültig durch Abriegelung der Grenzen zu stoppen.

Erst am 10. August 1961, drei Tage vor dem Mauerbau, bekam der Bundesnachrichtendienst (BND) erste Hinweise auf einen Mauerbau. Zwar wurden die westlichen Alliierten durch Gewährsleute über die Planung "drastischer Maßnahmen" zur Abriegelung von Westberlin informiert, vom konkreten Zeitpunkt und Ausmaß der Absperrung gaben sie sich jedoch öffentlich überrascht.

Die Außenminister der drei Westmächte und der Bundesrepublik beschlossen am 7. August in Paris, vorbereitende Maßnahmen zu treffen, um einer kritischen Situation in Berlin begegnen zu können.

Der BND hatte Informationen über bevorstehende Maßnahmen in Ostberlin bereits Mitte Juli erhalten. Nach Ulbrichts Besuch bei Chruschtschow während des Treffens der Warschauer-Pakt-Staaten von 3. bis 5. August 1961 in Moskau stand im BND-Wochenbericht vom 9. August: "Vorliegende Meldungen zeigen, daß das Pankower Regime sich darum bemüht, die Einwilligung Moskaus für die Inkraftsetzung durchgreifend wirksamer Sperrmaßnahmen - wozu insbesondere eine Abriegelung der Berliner Sektorengrenze und die Unterbrechung des S- und U-Bahn-Verkehrs in Berlin gehören würde - zu erhalten. […] Es bleibt abzuwarten, ob und wie weit Ulbricht […] in Moskau […] mit entsprechenden Forderungen durchzudringen vermochte."

Am Samstag, dem 12. August, ging beim BND aus Ostberlin folgende Information ein: "Am 11. August 1961 hat eine Konferenz der Parteisekretäre der parteigebundenen Verlage und anderer Parteifunktionäre beim Zentralkomitee der SED (ZK) stattgefunden. Hier wurde u. a. erklärt: […] Die Lage des ständig steigenden Flüchtlingsstroms mache es erforderlich, die Abriegelung des Ostsektors von Berlin und der SBZ in den nächsten Tagen - ein genauer Tag wurde nicht angegeben - durchzuführen und nicht, wie eigentlich geplant, erst in 14 Tagen."

Ulbricht lud am 12. August zu 16 Uhr Mitglieder des SED-Politbüros, Minister und Staatssekretäre, die Vorsitzenden der Blockparteien und den Oberbürgermeister von Ostberlin zu einem "Beisammensein" in das Gästehaus der DDR-Regierung am Großen Döllnsee, rund 80 km nördlich von Berlin, ein. Er verschwieg zunächst den Zweck des Treffens, lediglich die Mitglieder des SED-Politbüros waren bereits am 7. August eingeweiht worden.

Gegen 22 Uhr lud Ulbricht zu einer "kleinen Sitzung" ein. Auf ihr teilte er seinen Gästen mit: "Aufgrund der Volkskammerbeschlüsse werden heute Nacht zuverlässige Sicherungen an der Grenze vorgenommen."

In dem von den Mitgliedern des Ministerrates ohne Widerspruch unterschriebenen Beschluss hieß es: "Zur Unterbindung der feindlichen Tätigkeit der revanchistischen und militaristischen Kräfte Westdeutschlands und Westberlins wird eine solche Kontrolle an den Grenzen der Deutschen Demokratischen Republik einschließlich der Grenze zu den Westsektoren von Groß-Berlin eingeführt, wie sie an den Grenzen jedes souveränen Staates üblich ist. Es ist an den Westberliner Grenzen eine verläßliche Bewachung und eine wirksame Kontrolle zu gewährleisten, um der Wühltätigkeit den Weg zu verlegen."

Ulbricht hatte die Anweisungen für die Grenzschließung schon vor dem Eintreffen der Gäste unterschrieben. Erich Honecker, seit 1958 als Sekretär im Zentralkomitee der SED auch für Sicherheitsfragen zuständig, hatte die "Operation Rose" ausgearbeitet und war längst auf dem Weg in das Ostberliner Polizeipräsidium, der Einsatzzentrale für die Abriegelung der Grenze zu Westberlin.

In der Nacht zum Sonntag, dem 13. August 1961, erteilt SED-Chef Ulbricht dann den Befehl zur Abriegelung der Sektorengrenze. Die Bevölkerung, so hofft man, ist abgelenkt durch das Wochenende.

Mehr als 10.000 Volks- und Grenzpolizisten, unterstützt von einigen tausend Kampfgruppen-Mitgliedern, rissen am frühen Sonntagmorgen des 13. August mitten in Berlin das Straßenpflaster auf, errichteten aus Asphaltstücken und Pflastersteinen Barrikaden, rammten Betonpfähle ein und zogen Stacheldrahtverhaue. Mit Ausnahme von 13 Kontrollpunkten riegelten sie alle Sektorenübergänge ab.

Der Durchgangsverkehr der S- und U-Bahnlinien wurde dauerhaft unterbrochen, der Intersektorenverkehr auf je einen S- und U-Bahnsteig im Bahnhof Friedrichstraße reduziert, dreizehn U-und S-Bahnhöfe wurden für Ost-Berliner geschlossen.

Im "Bericht über Ereignisse und Einsatz der Schutz- und Bereitschaftspolizei" heißt es am Samstag, den 12. August 1961: "Für die Westberliner Polizei ein Wochentag wie jeder andere und ohne besondere Vorkommnisse".

In den frühen Morgenstunden des 13. August registriert die Westberliner Polizei dann "rege Bautätigkeit auf östlicher Seite". Bis zu 60.000 "Grenzgänger" können nicht in die Westsektoren, stellt die Schutzpolizei fest.

Am Abend des 13. August droht die Lage dann zu eskalieren - die Westberliner Polizei schreibt: "In den Abendstunden des 13.8.1961 werfen Vopo unter dem Schutz ihrer Sperrlinien im Bezirk Kreuzberg, Bethaniendamm, erstmals Tränengaswurfkörper und setzen am Brandenburger Tor zahlreiche Wasserwerfer ein, um Menschenansammlungen, die sich auf West-Berliner Seite bilden und voller Empörung gegen die Sperrmaßnahmen Stellung nehmen, zu zerstreuen."

Bundeskanzler Konrad Adenauer (CDU) ruft am 13. August über Radio die Bevölkerung zu Ruhe und Besonnenheit auf und verweist auf nicht näher benannte Reaktionen, die gemeinsam mit den Alliierten folgen würden. Erst am 22. August, neun Tage nach dem Mauerbau, besucht er Westberlin.

Auf politischer Ebene protestiert allein der Regierende Bürgermeister Willy Brandt (SPD) energisch - aber letztlich machtlos - gegen die Einmauerung Westberlins und die endgültig scheinende Teilung der Stadt. Am 16. August 1961 kam es zu einer Protestdemonstration von Willy Brandt und 300.000 Westberlinern vor dem Rathaus Schöneberg. Im offiziellen Sprachgebrauch des Senats wurde die Mauer bald nur noch als Schandmauer bezeichnet.

Die Reaktionen der Westmächte auf den Mauerbau kamen zögerlich und sukzessive: Nach 20 Stunden erschienen Militärstreifen an der Grenze. Nach 40 Stunden wurde eine Rechtsverwahrung an den sowjetischen Kommandanten Berlins geschickt. Nach 72 Stunden gingen diplomatische Proteste der Alliierten - um der Form Genüge zu tun - direkt in Moskau ein.

Es gab immer wieder Gerüchte, dass die Sowjets den westlichen Alliierten vorher versichert hätten, deren Rechte an Westberlin nicht anzutasten. 1970 erhielt Egon Bahr (SPD), seinerzeit Bevollmächtigter der Bundesrepublik in Moskau, Nachricht darüber, dass keine der Westmächte in Moskau gegen den Mauerbau protestiert hatte.

US-Präsident John F. Kennedy reagierte zunächst nur zurückhaltend, stand aber zur "freien Stadt" Berlin. Er reaktivierte General Lucius D. Clay, den "Vater der Berliner Luftbrücke", und schickte ihn zusammen mit dem US-Vizepräsident Lyndon B. Johnson nach Westberlin. Am 19. August 1961 trafen die beiden in der Stadt ein. Die amerikanischen Kampftruppen in der Stadt wurden verstärkt.

Die West-Berliner Schutzpolizei stellt in ihrem Bericht fest:

Am 14.8.1961, 14.30 Uhr, wird wegen angeblich provokatorischen Verhaltens der West-Berliner Bevölkerung der Übergang am Brandenburger Tor geschlossen. Hier sowie in Neukölln an der Wildenbruchstraße fallen die ersten Warnschüsse.

Am 17.8.1961 werden in Treptow (Harzer Straße), später auch in allen anderen Stadtteilen, die nach West-Berlin führenden Ausgänge der unmittelbar an der Sektorgrenze im Sowjetsektor gelegenen Häuser zugemauert bzw. vernagelt.

Am 18.8.1961 wird am Potsdamer Platz das erste Teilstück der “Mauer“ errichtet, die sich bald an der gesamten Sektorgrenze entlangziehen soll. Abends östliche Hetzpropaganda am Brandenburger Tor aus Laukw. der Vopo.

Am 21.8.1961 werden zur Verhinderung der Flucht auf dem Wasserwege von Vopo, Grepo und Seepolizei zwischen Griebnitzsee, Glienicker Lake, Jungfernsee, Sakrow und Brüningslinden sämtliche privaten Wasserfahrzeuge aus Bootshäusern und von Wassergrundstücken in Richtung Potsdam abgeschleppt.

Am 23.8.1961 werden die noch verbliebenen 12 Grenzübergänge auf 7 eingeschränkt.

Im Laufe der folgenden Tage und Wochen werden unter Einsatz von starken Arbeitskolonnen entlang der Sektor- und Zonengrenze die östlichen Grenzsperren ausgebaut.

Seit dem 20.9.1961 werden außerdem unter den "Schutz" der Vopo die unmittelbar an der Sektorgrenze gelegenen Häuser von den bisherigen Anwohnern geräumt (Harzer Straße, Bernauer Straße, Sebastianstraße, Waldemarstraße und an vielen anderen Stellen).

Am 13. August 1961 begannen Soldaten der Nationalen Volksarmee (NVA) mit Unterstützung von Grenz- und Volkspolizei sowie unter Beteiligung von Betriebskampfgruppen damit, die Grenzübergänge zu den Westsektoren zu sperren. Sie zogen Stacheldraht, errichteten Barrikaden und setzten erste Betonpfähle.

In den Wochen danach errichteten sie die erste streckenweise noch provisorische Grenzmauer. In den 28 Jahren ihres Bestehens wurde die Mauer immer weiter perfektioniert. Es lassen sich drei große Abschnitte des Mauerbaus unterscheiden:

Erste Mauer-Generation (1961 - 1966): Sie bestand aus einfachen Hohlblocksteinen in Kombination mit Betonträgern. Als Übersteigschutz wurden mit Stacheldraht bewehrte Y-Abweiser montiert. Zusätzlich wurden in die obersten Betonträger Glassplitter einbetoniert.

Zweite Mauer-Generation (1966 - 1975): Im Jahr 1966 erließ der Ministerrat der DDR eine Verordnung über "Maßnahmen zum Schutz der Staatsgrenze zwischen der DDR und Westberlin". Dies hatte zur Folge, dass hinter der Mauer ein 100 Meter breiter Sperrstreifen errichtet wurde, der mit Stacheldraht und Panzergräben gesichert war. Dieses Grenzgebiet durfte nur noch mit einer Sondergenehmigung betreten werden. Zugleich begann der Bau der zweiten Mauer-Generation. Sie bestand aus breiten Betonplatten, die übereinander in H-Profile eingeschoben wurden.

Dritte Mauer-Generation (1975 - 1989): Im Jahr 1975 begannen DDR-Grenzpioniere mit dem Bau der "Grenzmauer-75", der dritten Generation der Vorderlandmauer. Sie war 3,60 Meter hoch und bestand aus vorgefertigten Fertigbauteilen, die über einen nach Osten gerichteten Fuß verfügten, der ein Niederreißen von Westen her zusätzlich erschweren sollte. Charakteristisch für diesen letzten und zu weltweiter Bekanntheit gelangten Mauertyp war die aus Betonasbest bestehende aufgesetzte Röhre, die als Übersteigschutz diente und jeweils drei Stützelemente miteinander verbunden hat. Dadurch erhielt die Mauer zusätzliche Stabilität.

Auf 155 Kilometern verlief die Mauer um den gesamten Westteil Berlins. Da es in den ersten Jahren immer wieder Fluchtversuche gab, wurded die Mauer nach und nach zusätzlich mit einem tief gestaffelten Sperrsystem gesichert. Es bestand aus einer auf der Ostberliner Seite errichteten Hinterlandmauer, einem Signalzaun, sogenannten Flächensperren (zumeist Dornenmatten mit nach oben gerichteten Stahlnägeln), einem Kolonnenweg, auf dem die Grenzsoldaten patroullierten, einer Lichttrasse, die den Sperrstreifen in der Nacht taghell erleuchtete, einem geharkten Kontrollstreifen aus Sand, auf dem Fußspuren zurückblieben, einem Kfz-Sperrgraben und schließlich der eigentlichen Grenzmauer. Im Westen wurde die 100 Meter breite Grenzzone auch als "Todesstreifen" bezeichnet.