Jeder Berliner kennt in den Zwanzigerjahren das wuchtige Polizeipräsidium am Alexanderplatz. Für den Bau des respekteinflößenden roten Backsteingebäudes müssen das ehemalige Arbeitshaus und die so genannte Irrenanstalt weichen. An ihrer Stelle errichtet die Stadt Berlin zwischen 1886 und 1889 ein zentrales Polizeidienstgebäude von erstaunlichen Ausmaßen: Fast 200 Meter misst die Front an der Alexanderstraße. Die "Rote Burg" ist bei ihrer Einweihung nach dem Schloss das zweitgrößte Gebäude der Stadt. Es gibt neun Höfe und eine Reitbahn für die berittene Polizei. Ein Hof hat ein Glasdach, damit bei Regen die Akten nicht nass werden und die Schutzmannschaft antreten kann.

Die rote Klinkerfassade und die wuchtigen Ecktürme dominieren den Alexanderplatz so stark, dass er fast zum Synonym wird für – je nach Standpunkt – Ruhe und Ordnung oder Überwachung und Polizeigewalt.

Nicht nur das Gebäude ist groß, groß ist vor allem der Berliner Polizeiapparat. Der Polizeipräsident wohnt in einer geräumigen Dienstwohnung mit Blick auf den Alexanderplatz. Im Präsidium ist das Hauptquartier der uniformierten Schutzpolizei, die auf der Straße im Streifendienst präsent ist und bei Demonstrationen eingesetzt wird. Außerdem residiert hier die Kriminalpolizei mit der berühmten Mordinspektion unter Leitung von Ernst Gennat, genannt der Buddha.

Zur Kriminalpolizei gehört auch die Sittenpolizei, die bei Moralverstößen im Sündenbabel Berlin einschreiten soll. Seit 1926 gibt es eine Weibliche Kriminalpolizei, bei der nur Frauen beschäftigt sind. Ihr Aufgabengebiet umfasst insbesondere Sittlichkeitsvergehen von Frauen und Minderjährigen. Die Rote Burg ist auch die Zentrale der Politischen Polizei, die gegen Staatsfeinde vorgeht und nach 1933 zur Gestapo umgewandelt wird. Das Polizeigefängnis ist berüchtigt, denn hier werden aus politischen Gründen inhaftierte Menschen festgehalten. Im Kaiserreich ist Platz für 328 Männer und 94 Frauen.

In der "Roten Burg" gibt es auch Publikumsverkehr. Hier befindet sich das Einwohnermeldeamt, das Informationen über alle Einwohner Berlins sammelt, über deren Familienstand ebenso wie über eventuelle Eintragungen in das Strafregister. Im Polizeipräsidium befindet sich eine Passstelle für In- und Ausländer. Hier ist das zentrale Fundbüro untergebracht, in dem Fundsachen aus ganz Berlin zusammengetragen werden. Und hier befindet sich die Wohlfahrtsstelle, die hilfsbedürftige Jugendliche an Schutzorganisationen oder Heime vermittelt. Zum traurigen Alltag einer Großstadt gehört ein Schaukasten im Präsidium, der Fotos von nicht identifizierten Leichen zeigt.

Die "Rote Burg" wird im Zweiten Weltkrieg weitgehend zerstört. Anstelle des roten Backsteinbaus befindet sich heute ein rosa Shoppingcenter – noch größer als das frühere Polizeipräsidium.